JOSEPH CLEMENT, né le 5 décembre 1671 est le troisième enfant de Ferdinand Marie, duc de Bavière et d'Henriette de Savoie. Du côté maternel, ce prince est un arrière‑petit‑fils d'Henri IV. En qualité de fils cadet, il trouve le titre de Légat du Pape dans son berceau et reçoit dans son adolescence les duchés de Ratisbonne et de Freisingen. Il est élu en 1688 archevêque de Cologne et devient, de ce fait, électeur du Saint‑Empire.

Nommé évêque d'Hildesheim puis prince‑évêque de Liège, il se trouve à 23 ans titulaire ou coadjuteur de 5 archevêchés ou évêchés bien qu'il ne soit pas dans les ordres sacrés. Un tel abus était assez courant à l'époque. Le Pape se voyait contraint de le subir vu la situation des églises d'Allemagne confrontées au luthéranisme.

En 1700, Charles, roi d'Espagne, qui n'a pas d'enfants meurt après avoir désigné Philippe d'Anjou, petit‑fils de Louis XIV, pour lui succéder. Cet événement est à l'origine de la guerre de succession d'Espagne qui mène le frère aîné de Joseph Clément, Maximilien, à se battre contre les impériaux aux côtés du roi de France dont il a pris le parti. Après quelques victoires, les revers militaires obligent les deux princes à abandonner leurs états de Bavière pour se réfugier en France. Reçu en grande pompe à Lille le 29 juillet 1704, l'Électeur séjournera à l'Hôtel du Gouvernement situé rue de l’Abbiette, actuelle rue de Tournai.

Les gravures représentant Joseph Clément sont rares mais on peut voir au musée des Beaux‑Arts de Valenciennes un tableau représentant le prince, peint par Vivien. Dans ses mémoires, Saint‑Simon nous le décrit "cruellement laid, fort bossu par derrière, un peu par devant, mais pas du tout embarrassé de sa personne ni de son discours". Ses contemporains le jugent bon et généreux. En 1704, Joseph Clément a 33 ans. Il bénéficie jusqu'alors d'une dispense d'âge, mais le droit canon a prévu pour sa consécration l'âge limite de 30 ans. Il a précédemment tenu à Bonn une cour brillante et ses préoccupations sont essentiellement profanes. Il est en pleine crise morale lorsque Rome lui adresse une invitation le pressant de recevoir au plus vite les ordres sacrés. Avant de répondre au Pape Clément II, il s'adresse à Fénelon, archevêque de Cambrai, qui exerce comme directeur spirituel une influence considérable sur le prince et parvient à le convaincre. Après un an de tergiversations, fElecteur se décide à recevoir les ordres.

La nuit de Noël 1706, l'ordre de prêtrise lui est conféré par l'évêque de Tournai en l'église Saint­Maurice de Lille qui conserve de cette ordination plusieurs ornements offerts par le prélat et classés monuments historiques. Il s'agit d'une chasuble et d'une dalmatique du XVIIè`r'esiècle décorées de tableaux brodés au fil d'or et représentant la Vierge, l'Enfant‑Jésus et divers saints.

Le ler janvier 1707, Joseph Clément célèbre avec magnificence sa première messe en l'église des Jésuites, l'actuelle église Saint‑Étienne dans la rue de l'Hôpital Militaire. Il est ordonné évêque le 1 er mai de la même année en grande pompe, par Fénelon, en la collégiale Saint‑Pierre. Les évêques d'Ypres, de Namur, de Liège et de Cologne assistent à la cérémonie en même temps que son frère Maximilien, entourés des chevaliers de la Toison d'or. Dans son sermon, Fénelon évoque les qualités requises pour un pasteur à l'égard de son troupeau. Les contemporains s'accordent à reconnaître les qualités oratoires de l'illustre prélat dont le discours constitue un chef‑d'oeuvre de l'éloquence chrétienne.

            Le Saint-Empire est une sorte de monstre sacré de la légende des siècles européenne par sa sainteté, par sa romanité très nordique, par l’étrangeté de ses structures, même si à la suite de Voltaire, on peut dire qu’il n’était « ni saint, ni romain, ni empire »

            Huit siècles et demi de durée

            En effet, le 2 février 962 à la Basilique St Pierre de Rome, le souverain allemand Othon 1^er est couronné empereur par le Pape. L’histoire fait de cet événement l’acte constitutif du Saint Empire. A l’époque, Othon est l’héritier d’une tradition impériale, successeur de Charlemagne. Mais l’important est de considérer que ce empire chrétien est uni dans une seule église et sous une seule Loi.   

            Néanmoins, Othon destitue le pontife Jean XII qui l’avait couronné et subordonne l’élection du pape à l’aval de l’empereur.            Dès l’origine, les pays allemands représentent la majeure partie du Saint-Empire constitués de grands duchés.

            Et l’empereur est censé être élu par l’acclamation du peuple, il l’est en fait par la voix des Grands, dans le cadre des duchés éthniques, c’est à dire à des princes électeurs. A l’élection de 1257, le collège électoral comprend trois princes électeurs ecclésiastiques (les archevêques de Mayence, Trèves et Cologne) et quatre laïques (le roi de Bohème, le Palatin du Rhin, le Duc de Saxe (Wittenberg) et le Margrave de Brandebourg, soit sept princes électeurs. C’est aussi à cette même époque (1254) qu’on rencontre la formule Saint empire romain.

            L’empire assume en liaison avec l’Eglise un rôle sacerdotal et une communauté politique. Un poète de l’époque chante l’harmonie des deux glaives :

            «  Réjouis-toi, Pape ; réjouis-toi, César, que l’église exulte d’allégresse, que la joie soit grande à Rome, que se réjouisse le Palais impérial, que l’un prospère par l’épée, que l’autre fasse résonner sa parole ».

            Mais ces deux pouvoirs vont s’entre déchirer et ruiner leur idéal commun d’unité chrétienne.

 Le duel constitue un drame en trois actes où l’église, face à l’empire, passe de l’asservissement à l’émancipation religieuse, puis à l’attaque politique.

            Pendant ces siècles, la France, a par exemple, fait du démantèlement du Saint Empire, un de ses objectifs privilégiés.

            1635, la guerre s’ouvre officiellement entre Louis XIII et Ferdinand II pour un conflit qui va durer 13 ans et qui va être très atroce. L’Allemagne perd en 30 ans (1618 – 1648 = la guerre de 30 ans) 40% de sa population et le Saint – Empire s’affaiblit => indépendance de la Suisse en 1648 au traité de Westphalie, Metz, Toul, Verdun à la France, plus une partie de l’Alsace.

            Le Calvinisme s’ajoute au Catholicisme et au Luthéranisme comme 3^ème religion légale de l’Empire, alors qu’on connaît l’opposition irréductible entre Catholicisme et Protestantisme.

                         Le collège électoral s’élargit à huit membres avec la Bavière. Louis XIV se présentera à l’élection impériale de 1658 mais il est très vite découragé du côté Allemand. C’est Léopold 1^er qui est élu.

            On va glisser vers le terme de Saint Empire germanique et d’empereurs allemands.

            Mais Louis XIV poursuit son extension territoriale : 1 grande partie de l’Artois, la Flandre Lilloise, des fragments du Hainaut et du Luxembourg. L’Empire reste muet. Louis XIV se permet donc de frapper plus à l’Est.

            Alors, l’empire finit par déclarer les hostilités à la France. De 1672 à 1678,c’est la guerre de Hollande ; Louis XIV envoie Duquesne et Turenne au front. On aboutit à la paix de Nimègue ; la France obtient le reste de l’Artois, Cambrai, Valenciennes, Maubeuge et toute la Franche Comté (1678).

            Louis XIV ne recourt même plus aux armes pour (réunir) à la France, tel Sarrebruck, Deux Ponts, Montbéliard, Strasbourg. La guerre semble inévitable, mais l’Empereur est pris à revers par la menace turque et conclut avec le Roi Soleil la trêve de  Ratisbonne (1684). En 1692, Léopold 1^er crée un 9^ème électorat pour les besoins de sa politique en faveur du Duc de Hanovre, Ernst Auguste, un protestant c’est 15 ans après cette période que Fénelon va écrire le discours qui nous concerne aujourd’hui.

On en arrive en 1766 à dire que le gouvernement de l’empire romain appartient aux Empereurs allemands et non celui de l’Allemagne aux Empereurs romains.

            Les tensions deviennent terribles, dues aux diverses coalitions. Enfin, face à l’empire napoléonien le 18 mai 1804, l’Empereur réplique par l’empire d’Autriche dont le nom fait pour la 1^ère fois son apparition dans l’histoire, mais conservant le titre impérial à la cour de Vienne.

            Le 12 juillet 1806, 16 des princes allemands surtout les rois d’Allemagne du sud se groupent sous le protectorat de la France en une confédération du Rhin.

            Peu après, Napoléon enjoint à François II par ultimatum de déposer la couronne impériale, ce qu’il fait le 6 août 1806. Fin de ce long empire.

Revenons au contexte de notre manuscrit :

Le 1^er novembre 1700 meurt à Madrid, Charles II, roi d’Espagne, posant le problème de sa succession. La succession d’Espagne est la grande affaire politique de la fin du XVIIème siècle.

Le roi mourant Charles II est le gendre de Louis XIV et laisse par testament son royaume ainsi que les riches territoires d’outre mer au second petit fils de Louis XIV, le Duc d’Anjou.

            Louis XIV pouvait être tenté de démembrer la monarchie d’Espagne et d’agrandir le royaume de quelques provinces. Il avait d’ailleurs négocié avec l’Angleterre et la Hollande un traité secret de partage en 1700 qui était plus profitable pour la France.

            Louis XIV accepte néanmoins cet héritage pour ne pas être encerclé par la maison d’Autriche. En effet, si la France refuse, l’héritage irait à son cousin l’archiduc Charles, fils cadet de l’empereur Léopold 1°. On voit que la décision de Louis XIV dépend un nouvel équilibre  européen ou un nouveau conflit armé.

 Ainsi le Duc d’Anjou, second petit fils de Louis XIV, monte sur le trône d’Espagne sous le nom de Philippe V, fondant ainsi la branche espagnole de la maison de Bourbon qui règne encore aujourd’hui à Madrid.

            Hormis l’empereur, la plupart des états européens reconnaissent le nouveau roi.

Cependant, par des mesures maladroites (maintien des droits de Philippe V à la couronne de France, des octrois aux commerçants français dans l’Amérique Espagnole, Louis XIV se conduit comme s’il était lui même roi d’Espagne), Louis XIV provoque la formation d’une coalition européenne => grande alliance de la Haye (Angleterre Hollande et l’Empire) contre la France qui déclare la guerre à la France le 15 mai 1702.

 Louis XIV ne dispose que de l’alliance de l’Espagne et de celles des électeurs de Bavière c’est à dire, Maximilien Emmanuel et son frère Joseph Clément de Bavière, électeur de Cologne, et aussi évêque de Liège.

Le 5 mai 1705, l’Empereur  Léopold meurt et son fils Joseph 1° lui succède. Il est plus intéressé par l’Allemagne et il met au ban de l’Empire les deux électeurs alliés de Louis XIV.

Nous sommes en plein conflit, citons 1709 la bataille de Malplaquet

            La France va sortir épuisée de cette guerre qui dure 13 ans (1701-1714), après une série de traités et les tentatives d’hégémonie européenne de Louis XIV sont brisées définitivement.