Um PDF-Dokumente (PDF = Portable Document Format) online lesen zu können, benötigen Sie den Acrobat Reader. Er ist kostenlos verfügbar (u.a. auf vielen mit PC-Zeitschriften vertriebenen CD-ROMs) und kann im Internet u.a. bei Adobe-Deutschland oder Adobe-USA heruntergeladen werden.
Nach dem Herunterladen bzw. Installieren des Acrobat Reader 3.0 stellen Sie bitte sicher, dass sich die mitgelieferte Datei »PDFViewer« im »Plug-ins«-Verzeichnis Ihres Browers befindet. Z.Zt. unterstützten sowohl Netscape Navigator (ab Version 2.01) als auch Microsoft Internet Explorer (ab Version 2.1) die Integration des Acrobat Reader in die jeweilige Browser-Oberfläche. Bestandteil des Acrobat Reader 3.0 ist eine Help-Datei als PDF-Dokument mit ausführlichen Benutzerhinweisen.
Ein Link auf eine PDF-Datei ausgehend von einem HTML-Dokument startet dann automatisch den Acrobat Reader und integriert über das Plug-in »PDFViewer« den überwiegenden Teil der Funktionalität des Readers - im Vergleich zur Stand-alone-Anwendung - in die vorhandene Benutzeroberfläche Ihres Browsers
PDF-Dokumente sind plattformübergreifend und können deshalb auf den verschiedensten Rechnern und unterschiedlichen Betriebssystemen (Windows 3.1x, 95, NT, UNIX, Macintosh-OS; hierzu der detaillierte Überblick mit den jeweiligen Systemanforderungen auf der Internet-Präsentation von Adobe) genutzt werden.
PDF-Dokumente besitzen gegenüber HTML-Dokumenten den Vorteil, daß das Layout des ursprünglichen Dokuments nahezu vollständig erhalten bleibt (Zeilenfall, Seitenzählung, Typographie, Plazierung von Grafiken etc.), so dass der Informationsproduzent ein hohes Maß an Kontrolle über die von ihm angebotenen Dokumente behält - im Gegensatz zu HTML-Dokumenten, bei denen der auf Nutzerseite eingesetzte Browser die Formatierung und damit die Darstellung der übermittelten Dokumente übernimmt. Um möglichen Mißverständnissen vorzubeugen: PDF-Dokumente im Internet sind kein Ersatz für HTML-Dokumente, sondern eine sinnvolle Ergänzung überall dort, wo Dokumente in ihrer ursprünglichen Gestalt übermittelt werden sollen.